En los anales de la historia, las estructuras de tela se remontan al último período glacial de la Edad de Hielo. Se han desenterrado restos de este tipo de refugios que podrían tener entre 44 000 y 50 000 años de antigüedad. Aunque en aquel entonces no se utilizaban con fines agrícolas, los restos encontrados en la estepa siberiana indican que probablemente se construían con pieles de animales tendidas entre palos.
Es muy probable que estructuras como estas hayan sido las primeras viviendas construidas por los seres humanos, lo que sugiere que los textiles simples se utilizaban para dividir el espacio y como refugio antes de que se emplearan como ropa. El tipo más antiguo y exitoso fue la tienda negra de tejido suelto, asociada a los pueblos nómadas. Se utilizó ampliamente durante las conquistas árabes del siglo VIII, y algunos de sus descendientes aún se utilizan hoy en día.
Estas estructuras de tela evolucionaron hacia sistemas urbanos de sombra más permanentes para brindar cobertura sobre calles y patios. Posteriormente, se desarrolló el velum o velarium, de mayor tamaño, principalmente para brindar refugio en los teatros. Más recientemente, se utilizaron versiones pretensadas como refugios decorativos para eventos especiales. Estos toldos o envelets fueron populares a finales del siglo XIX en la región de Cataluña, en España. El capitán del ejército inglés Godfrey Rhodes diseñó la tienda de campaña estándar para hospitales de campaña en 1858.
Ligeras y portátiles, despertaron el interés militar. Para el siglo I a. C., las tiendas de cuero de las legiones romanas eran algo común, y los ejércitos bizantinos del siglo VII se distinguían por sus sencillos refugios en forma de tienda. Durante el siglo XII, las elegantes tiendas reales estaban de moda en Europa occidental, y se volvieron más grandes y ornamentadas durante el siglo XVI. En 1770 se instaló en Westminster la primera carpa de circo conocida, hecha de lino, y los circos itinerantes comenzaron a utilizar estas carpas nómadas. En 1872, Stromeyer and Co. fundó una empresa para satisfacer la creciente demanda de carpas de circo, convirtiéndose en la firma que tuvo un mayor impacto en el desarrollo de las estructuras de tela.
Aunque es difícil determinar una fecha exacta para la aparición de las estructuras de tela para uso agrícola, un informe señala que, en los últimos 20 años, muchas empresas agrícolas comprendieron rápidamente la utilidad de estas carpas para sus operaciones. A los agricultores del Medio Oeste de EE. UU. y de las regiones central y occidental de Canadá les gustó la rapidez de instalación, los bajos costos operativos y el ambiente, a menudo agradable, que se crea en su interior. Los expertos del sector pronostican un mayor uso en esta industria en los próximos años.
La mayor facilidad para vender estructuras de tela se debe a dos factores: la instalación rápida y la flexibilidad que ofrecen en cuanto a longitud y ancho. Se estima que el tiempo de construcción es de dos días para una estructura de 72 x 150 pies.
William Knight, curador de agricultura y pesca de la Corporación de Museos de Ciencia y Tecnología de Canadá, admite que, si bien la información sobre las estructuras agrícolas de tela es algo limitada, se pueden establecer comparaciones interesantes con los usos en otros sectores.
“Basta con fijarse en los edificios temporales, como las barracas Nissen y Quonset de la época de la guerra”, dice. «Ambos eran refugios temporales desarrollados por los británicos (Nissen) y los estadounidenses (Quonset) para uso en tiempos de guerra. Tenían estructuras relativamente sencillas (semicirculares) que se podían construir rápidamente. Muchas de las estructuras modernas de tela tienen un parecido superficial con ellas, y por lo tanto pueden ser la inspiración para las estructuras de tela destinadas al uso agrícola».
“La otra parte de esta ecuación es la tela: ¿cuándo empezaron a existir telas capaces de soportar las exigencias del uso al aire libre? Tengo la impresión de que estas no aparecieron hasta que los plásticos se generalizaron y se integraron en la producción de telas. Estas telas deben resistir la exposición al sol y al viento, y ser relativamente baratas. Creo que esta es una historia posterior a 1945 que combina las construcciones temporales de tiempos de guerra con la innovación moderna en telas duraderas y baratas, adecuadas para el uso al aire libre.”
Don Hilborn, ex ingeniero ambiental del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales de Ontario (OMAFRA), recuerda que, allá por 1978, las estructuras Quonset de acero eran muy comunes. Las principales razones para introducir mejoras se debieron a que los agricultores buscaban activamente una mayor vida útil, resistencia frente a condiciones climáticas adversas y la necesidad de una mayor ventilación.
Ben Hogervorst afirma que la empresa responsable del auge en el uso de construcciones de tela en América del Norte fue Cover-All Building Systems, de Saskatchewan, fundada en 1993. Al principio, las estructuras tenían solo 30 pies de ancho, pero se fueron ampliando año tras año hasta 1999, cuando alcanzaron los 160 pies. Inicialmente se utilizaban para almacenar heno, paja y equipo, además de como pequeños corrales para cerdos y ovejas. Con el paso de los años, tanto el tamaño como los usos han aumentado considerablemente.
Otros factores clave para el éxito de las estructuras de tela han sido la versatilidad y la calidad de las instalaciones que se han construido. Calhoun Super Structures atiende a una amplia gama de sectores, entre los que se incluyen el sector comercial, el almacenamiento de arena y sal, y el almacenamiento de fertilizantes y equipo. Entre los usos agrícolas se encuentran el almacenamiento de heno, los establos lecheros y el almacenamiento de equipo agrícola.
Las primeras estructuras de tela, hechas con material de carpa, eran muy perecederas, lo cual es la razón principal por la que hay tan pocas pruebas físicas de su existencia. Los cambios climáticos dieron lugar a transformaciones graduales y surgieron una amplia variedad de viviendas compuestas. Muchas de estas formas estructurales siguen utilizándose hoy en día.
Durante los siglos XIX y XX, los arquitectos se fijaron en los avances tecnológicos en ingeniería estructural. Para las décadas de 1980 y 1990, las técnicas de diseño estructural se habían consolidado y se habían desarrollado materiales más confiables.
Las estructuras agrícolas de tela actuales son más versátiles que el típico granero con arcos, ya que están fabricadas para resistir vientos fuertes, lluvias intensas y cargas de nieve desequilibradas. Construidas con gran flexibilidad y una distribución abierta, ofrecen el máximo espacio sin obstrucciones. Otros beneficios, especialmente para el ganado, incluyen la capacidad de dejar entrar luz natural, lo que brinda protección contra los rayos UV al tiempo que ofrece seguridad, comodidad y un ambiente más saludable. La reducción de las necesidades de iluminación durante el día también se traduce en un ahorro de costos de energía para el productor.
Una evaluación del OMAFRA lo resume de manera concisa: «Los edificios cubiertos con tela pueden ofrecer una alternativa de bajo costo para el ganado que se puede alojar en un ambiente frío, siempre y cuando el productor conozca las limitaciones y sepa cómo lidiar con ellas. Si se diseñan adecuadamente, proporcionan un ambiente luminoso, espacioso y bien ventilado en el que puede ser un placer trabajar».
Una mayor ventilación reduce las bacterias y la humedad, al tiempo que estas estructuras se mantienen más frescas en verano y más cálidas en invierno, lo que constituye, una vez más, una forma eficaz y eficiente de reducir los costos de energía. Las estructuras temporales o permanentes de tela tensada, fabricadas con materiales duraderos y resistentes, también satisfacen una amplia gama de necesidades de almacenamiento agrícola y de maquinaria, e incluso constituyen una alternativa económica a los invernaderos convencionales.
En el caso de las estructuras de tela, ha sido un camino largo y lleno de acontecimientos desde la Era Glacial hasta nuestros días. Se han logrado grandes mejoras a lo largo del camino, pero nos esperan avances e innovaciones aún más emocionantes de los que todos podremos beneficiarnos.
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